Op 9 juni 2002 speelde de destijds twintigjarige Serena Williams haar eerste Roland Garros-finale. Alsof dit nog niet bijzonder genoeg was, nam ze het hierin ook nog eens op tegen haar oudere zus Venus Williams. Het werd een historische moment in de tennissport, want nog niet eerder speelden de beroemde zusjes Williams tegen elkaar in de eindstrijd van een Grand Slam-toernooi. Serena won de wedstrijd in twee sets (7-5, 6-3) en veroverde daarmee haar eerste Roland Garros-titel. Het betekende niet alleen haar tweede Grand Slam-eindzege, maar ook een nieuw tijdperk waarin zij en Venus dominant waren in het vrouwentennis. Serena Williams groeide uit tot één van de grootste sporters aller tijden en heeft uiteindelijk 23 Grand Slam-titels op haar naam staan.
Naam: Serena Williams
Nationaliteit: Amerikaans
Geboren op: 26 september 1981
Tennishand: Rechts
Huidige WTA ranking: gestopt in 2022
Van jonge belofte tot tennisicoon
Williams en tennis zijn onlosmakelijk aan elkaar verbonden. Serena Williams begon, samen met Venus, al op jonge leeftijd met de sport onder leiding van hun vader Richard Williams. Toen ze slechts veertien (!) jaar oud was maakte Serena haar debuut al op de WTA Tour en al snel werd duidelijk dat zij en haar zus Venus de tenniswereld zouden veroveren. Het duurde dan ook niet lang voordat Serena haar eerste Grand Slam won: in 1999, op achttienjarige leeftijd, schreef ze de US Open op haar naam. Het bleek slechts het begin te zijn van een indrukwekkende loopbaan, waarin Williams record na record zou breken en een ware legende in de sport zou worden.
Goed op alle ondergronden
Wat Serena Williams typeerde, was dat ze niet alleen succesvol was op één specifieke ondergrond. Ze heerste op ieder terrein. Of het nu het hardcourt van de US Open en de Australian Open was, het trage gravel van Roland Garros of het heilige gras van Wimbledon: overal wist Williams haar titels te veroveren. Haar agressieve speelstijl, in combinatie met een ongekende mentale kracht, waren hier vanzelfsprekend debet aan. De overwinning van Serena Williams op Wimbledon in 2002 (in de finale tegen haar zus) betekende de start van haar dominantie op gras. Ze won het toernooi uiteindelijk zeven keer: in 2002, 2003, 2009, 2010, 2012, 2015 en 2016.
Een carrière vol met records
Naast de zeven Wimbledon-titels was Williams ook succesvol op de Australian Open (zeven keer), Roland Garros (drie keer) en de US Open (zes keer), wat het totaal op 23 gewonnen Grand Slams bracht. Daarnaast hebben Venus en Serena Williams samen beslag gelegd op veertien Grand Slam-titels in het dubbelspel. Het duo Williams was jarenlang onverslaanbaar in het dubbelspel, wat hun impact op de sport nóg groter maakte. Samen veroverden ze ook drie keer Olympisch goud, waarmee ze hun status als één van de beste tennisduo’s ooit nog maar eens waarmaakten.
In 2017 won Serena op 35-jarige leeftijd de Australian Open, terwijl ze op dat moment zwanger was van haar dochter. Dit zette nog maar eens een dikke streep onder haar ongekende doorzettingsvermogen en toewijding aan de tennissport. Na haar zwangerschap keerde ze terug op het circuit en bereikte ze nog viermaal een Grand Slam-finale, die ze overigens alle vier niet wist te winnen. Zodoende dateert haar laatste Grand Slam-titel van januari 2017.
Inspiratie zowel op als buiten de baan
Naast haar prestaties op de tennisbaan is Serena Williams ook buiten de baan een belangrijk figuur. Ze groeide namelijk uit tot een symbool van doorzettingsvermogen en empowerment, vooral voor jonge meisjes en vrouwen van over de hele wereld. Haar invloed reikt zodoende verder dan alleen het tennis. Zo is Williams inmiddels actief als onderneemster en investeerder en bovendien verscheen ze in diverse films. Een voorbeeld van zo’n film is King Richard, een film waarin Serena Williams haar vader centraal stond.
Het einde van een tijdperk
In 2022 kondigde Serena Williams haar afscheid van het professionele tennis aan. Ze speelde haar laatste wedstrijd op de US Open, waarna ze – onder luid applaus van het in grote getale aanwezige publiek – afscheid nam van haar fans. Hoewel ze op dit moment dus niet meer actief is op de WTA Tour, zal haar impact op de sport én de maatschappij nog generaties lang voelbaar blijven. Want haar nalatenschap is niet alleen te zien in haar titels en records, maar ook in de inspiratie die ze biedt aan atleten wereldwijd. Haar reis van jong talent tot legendarische kampioene is een verhaal van hard werken, doorzettingsvermogen en ongekende klasse. De tenniswereld zal haar dan ook missen, maar haar invloed zal nooit verdwijnen.
